「愛人」から「正妻」へ――。夏目智依、変化の時【麻雀ウォッチシンデレラリーグ第2節予選Bブロック1卓】

夏目智依は、プロデビューを飾った直後から「麻雀スリアロチャンネル」で頻繁にメディア露出を経験していた。どこかアンニュイな雰囲気も相まってたちまち人気を博し、打ち手としてだけでなく実況としても活躍していた。そんな彼女から、2年ほど前に連絡をもらったことがある。

「メディア露出を控えたいと思っているんです」

理由は2つ。所属するRMUの公式対局に専念することと、勤務先の麻雀店で本腰を入れて働こうと決意したからだった。

「メディアに出ていた時は『応援しています』みたいなことを言ってくださる方も、チラホラいたんです。露出しなくなると離れていく人はいましたけど、そういう中でも応援してくれる人がいるんですよね。お店に来てくれる人もいて、ツイッターにコメントをくれる人もいる。昔より、ファンの方に対するありがたみは増しました」

決断の甲斐もあって、麻雀店での業務は順風満帆だという。だが、そんな夏目にも心残りがあった。

「たまに1回目のシンデレラリーグが再放送されているんですよ。で、それを見た人から『出ていたんだ』とか『負けてたねー』みたいな感想を、いただくことがありまして（笑）。だから、今度は『勝ってたねー』って言われるようになりたいんです」

2017年に開催された第1回の「麻雀ウォッチシンデレラリーグ」。予選16半荘で夏目がトップを飾ったのは、わずか1回のみ。20名中19位という結果で、無念の脱落となった。あれから1年半、雪辱に燃える思いを秘めて挑む2度目のシンデレラリーグを前に、夏目からこんなリクエストをもらった。

「同じ山形出身の橋本マナミさんっぽいキャッチフレーズをつけてくれませんか？」

「国民の愛人」こと女優・橋本マナミになぞらえて、夏目に「雀神の愛人」というキャッチフレーズをつけて要望に応えてみた。門前守備型で、大勝ちはしないけれど大崩れもしない。そんな雀風にマッチしたこともあって、本人はいたくこれを気に入ってくれた。

迎えた第1節、夏目は2着2回、3着1回、ラス1回という成績にまとめた。たしかに大崩れはしていない。だが、シンデレラリーグは順位ウマ10-20に加えて、オカもある。トップが非常に偉いシステムであり、第1節終了時点ではブロック順位6位となる▲48.6pという結果だった。準決勝に進むためには、最低でもプレーオフ出場の可能性がある5位以内に食いこまねばならない。主役を際立たせるカスミソウのような「愛人キャラ」も、この第2節では返上することになるかもしれない。そんな予感を抱いていた。