跳満ラビットの歩む道～樋口栄佳のこれから～【麻雀ウォッチシンデレラリーグ第3節予選Bブロック1卓】

「これが今の私の実力なんだと痛く感じています。でも……麻雀やっていて楽しいなって、シンデレラリーグでは思っていました。他団体を含めた女流プロの人たちが集まって、こうやって同じルールでテレビ対局で麻雀をするという独特の雰囲気があって、その中に自分がいると感じると、すごく楽しい。もちろん麻雀をやっているわけだから勝たなきゃいけないけど、それ以前に……なんて言ったらいいんだろう。ありがたいなっていう気持ちが強かったです」

最高位戦日本プロ麻雀協会所属、「跳満ラビット」樋口栄佳。彼女の「麻雀ウォッチシンデレラリーグ」への挑戦は、この日、終わりを迎えた。最終第3節開始前のポイント状況は、下記の通りだった。

1位の塚田が97.6ポイントで、5位の中山が43.3ポイント。上位5名のポイント差がひじょうに拮抗しており、樋口を含めた下位3名は3ケタマイナスという状況だった。

樋口がこの日対局したのは、8位の松田、4位の夏目、3位の水谷。樋口にとって、3トップ以上がプレーオフや準決勝へ進出する可能性を残す最低条件だ。大きく勝てば夏目と水谷の順位を沈めることができる。だが、それでも翌週に行われる後半卓には塚田、都美、中山といった上位陣が控えているため、どのみち厳しいことには変わりがない。それほどまでに樋口は切羽詰まっていた。

シンデレラリーグの予選はプレーオフシステムを採用しているため、各ブロックの5位以内に食い込むことが最低限の目標となる。そのため、本来であればいわゆる「目無し」の選手は生まれにくい。生まれにくいのだが、こうなってしまっては仕方がない。勝ち進む可能性を少しでも増やすために、「大振り」をする局面を増やすしかない。それが、どんな結果を生むことになろうとも――。

トップ奪取はもちろんのこと、点数を少しでもかき集めたい。それは勝負にいく局面を増やすということで、それだけ放銃のリスクも増えるということになる。1回戦東4局は役々赤をテンパイしているところから、松田に8000の放銃。

ラス目に立った樋口は、南1局の親番でタンヤオ・赤1のテンパイを果たす。ここでも水谷のリーチに対し当たり牌のをつかみ、8000点を失った。

さらに南3局1本場、またしてもテンパイしているところからで水谷に・ドラ2・赤1の8000点を放銃。これまでの2節の厳しい展開をリピートするかのように、樋口は当たり牌をつかみ続けた。

ただでさえ厳しすぎたスタートラインから、わずか1戦でさらに後退を余儀なくされてしまった。

対局中、僕は立会人として選手たちの動向を見守っている。合間には資料用として選手たちの対局風景をカメラに収めているのだが、樋口はじつに写真映えする。背筋を伸ばし、凛とした表情で牌と向き合う。淡々と模打を繰り返す姿は、見ていてじつに心地よい。

そんな彼女も、この日ばかりは表情を歪めることが多かったように見えた。上位陣との差はどんどん離され、勝つために取れる選択の幅は徐々に狭まっていく。極限まで追い詰められながら平静を貫くことが、どれだけの人にできるのだろう？　対局に立ち会う立場である以上、僕が誰かに肩入れをすることはない。けれど、歯を食いしばって歩みを止めない樋口の姿に、心打たれるものがあったのは確かだった。そして、それはきっと僕だけではないと思う。